Promethium wurde nach Prometheus, einem der Titanen der griechischen Mythologie benannt, welcher den Menschen das Feuer brachte. Er wurde daraufhin von den Göttern bestraft, indem er an das Kaukasusgebirge gefesselt wurde, wo ihm täglich ein Adler die Leber frisst, welche immer wieder nachwächst.

Der Name war als Warnung an die Menscheit gedacht. Dieses Element ist nämlich radioaktiv – ein Zerfallsprodukt von Uran, und zur Zeit der Entdeckung begann das nukleare Wettrüsten zwischen den USA und der Sowjetunion.